Es gibt wenige Beispiele, bei denen ein einzelner Pilz die Ernährungsgeschichte eines ganzen Kontinents prägt. Mutterkorn ist eines davon. Über Jahrhunderte löste es in Europa Massenvergiftungen aus, deren Ursache niemand kannte und die einen eigenen Krankheitsnamen bekamen.
Hinweis: Dieser Artikel dient der allgemeinen Information und ersetzt keine medizinische Beratung.
Was Mutterkorn ist
Nach dem Bundesinstitut für Risikobewertung handelt es sich bei Ergotalkaloiden um Stoffwechselprodukte bestimmter Pilze, etwa von Claviceps purpurea. Diese lagern sich in den Sklerotien ein, den Dauerstadien des Pilzes, die als Mutterkorn bezeichnet werden und dunkel gefärbt aus den Getreideähren herausragen.
Besonders anfällig ist Roggen, das wichtigste Brotgetreide nördlich der Alpen. Auch Weizen, Dinkel und andere Getreidearten können befallen werden. Der Zusammenhang ist bitter: Ausgerechnet die Art, die in Mitteleuropa den Großteil des Brotes lieferte, war am stärksten gefährdet.
Warum es so gefährlich war
Die Sklerotien sind mit bloßem Auge erkennbar. Wer sorgfältig verlas, konnte sie aussortieren. Genau dieses Verlesen unterblieb aber dann, wenn es am wichtigsten gewesen wäre: In Hungerjahren wurde alles vermahlen, was verfügbar war.
Damit fielen Mangel und Vergiftung zusammen. Geschwächte Menschen bekamen belastetes Brot, und die Vergiftungen häuften sich genau in den Jahren, in denen die Bevölkerung ohnehin am verwundbarsten war.
Was Ergotismus auslöst
Das BfR beschreibt die Wirkungen konkret. Bereits bei geringen Aufnahmemengen können Übelkeit, Bauchschmerzen, Muskelkontraktionen, Kopfschmerzen und Herz-Kreislaufprobleme auftreten, dazu Kontraktionen der Gebärmutter.
Bei hohen Mengen nennt dieselbe Quelle Durchblutungsstörungen, Halluzinationen, Krämpfe und möglichen Tod. Als chronische Effekte werden Fehlgeburten, verminderte Geburtsgewichte und fehlende Milchproduktion aufgeführt.
Historisch unterschied man zwei Verlaufsformen. Die eine war von Krämpfen und Wahrnehmungsstörungen geprägt, die andere von schweren Durchblutungsstörungen in den Gliedmaßen, die im Extremfall zum Absterben von Körperteilen führten. Letztere gab der Krankheit ihren Namen: Das brennende Gefühl in den betroffenen Gliedern hieß Antoniusfeuer.
Woher der Name kommt
Benannt ist das Antoniusfeuer nach dem heiligen Antonius, dessen Reliquien in Südfrankreich verehrt wurden. Dort entstand im Hochmittelalter eine Ordensgemeinschaft, die sich der Pflege der Erkrankten widmete und in ganz Europa Spitäler unterhielt.
Ein Detail erklärt, warum Wallfahrten zu diesen Häusern manchmal tatsächlich halfen, ohne dass jemand den Mechanismus verstand: Wer die Region verließ und unterwegs anderes Brot aß, setzte die Vergiftung ab. Die Besserung wurde dem Heiligen zugeschrieben; verursacht hatte sie der Wechsel des Getreides.
Ein Mythos, der Vorsicht verdient
Populäre Darstellungen bringen Mutterkorn gern mit Hexenprozessen oder mit dem Ausbruch von Massenhysterien in Verbindung. Diese Hypothese existiert in der Forschung, ist aber umstritten und schwer zu belegen.
Das Grundproblem: Die Argumentation setzt voraus, dass sich Vergiftungsverläufe rückwirkend aus Prozessakten diagnostizieren lassen, die zu ganz anderen Zwecken geführt wurden. Die Verfolgungswellen lassen sich zudem mit sozialen, religiösen und rechtlichen Faktoren gut erklären, ohne dass eine toxikologische Ursache nötig wäre. Wer die These als gesichert wiedergibt, geht über den Forschungsstand hinaus.
Was heute gilt
Mutterkorn ist kein historisches Thema. Der Pilz existiert weiterhin, und die Kontrolle erfolgt über Reinigungstechnik in der Verarbeitung sowie über gesetzliche Höchstgehalte.
Das BfR nennt für Sklerotien in Getreide seit dem 1. Januar 2022 einen Höchstgehalt von 0,2 g/kg; für Roggen galt zunächst weiterhin 0,5 g/kg, bevor der Wert zum 1. Juli 2025 ebenfalls auf 0,2 g/kg abgesenkt wurde.
Für die Alkaloide in Mahlerzeugnissen gelten eigene Werte: bei Gerste, Weizen, Dinkel und Hafer 50 µg/kg, bei Roggen 250 µg/kg ab dem 1. Juli 2028. Das BfR empfiehlt zur Minimierung die konsequente Anwendung der landwirtschaftlichen und technologischen Guten Herstellungspraktiken entlang der gesamten Wertschöpfungskette.
Vom Gift zum Arzneistoff
Eine Wendung der Geschichte ist bemerkenswert. Dieselben Substanzen, die die Gebärmutter kontrahieren lassen und Blutgefäße verengen, wurden später medizinisch nutzbar gemacht. Aus Mutterkorn abgeleitete Wirkstoffe fanden Anwendung in der Geburtshilfe und in der Migränebehandlung.
Der entscheidende Unterschied ist die Dosierung. Was als unkontrollierte Beimischung im Brot eine Katastrophe war, ist als isolierter, exakt dosierter Wirkstoff ein Medikament. Genau diese Trennlinie fehlte dem Mittelalter vollständig.
Dieser Beitrag gehört zur Reihe über das Essen im Mittelalter, in der alle Epochen, Lebensmittelgruppen und Stände einzeln behandelt werden.
